Früh brechen wir auf. Heute liegt ein hartes Stück Arbeit vor uns.
Wir werden den Canal de St. Quentin erklimmen bis zur Scheitelhaltung. 30 km und 17 Schleusen nehmen wir uns vor.
Dann werden wir rasten und morgen die Tunnel in Angriff nehmen. Endlich hat auch das Wetter wieder mal ein Einsehen mit uns.
Alle 2 km eine Schleuse bergwärts zu fahren und das in strömendem Regen, das wäre schon eklig.
Doch heute wirft uns Fortuna eine Kusshand zu. Die Schleusen funktionieren wie geschmiert. Einfahren, anhängen, Hebel ziehen, hoch schleusen, alles in 5 Minuten. Wir sind schon ein eingespieltes Team wir drei, Schiff, Kapitän und Mannschaft.
Nach der dritten Schleuse haben wir eine Penische eingeholt und zockeln den Rest der Treppe hinter ihr her. Doch auch die Penische kommt gut voran.
Der viele Gegenverkehr erstaunt uns. Selten bekommt man so viele Penischen zu Gesicht. Nordfrankreich scheint immer noch ein ertragreiches Gebiet für Frachtschiffe zu sein.
Bis in die frühen 50er Jahre wurde auf dem St. Quentin mehr Fracht befördert als auf jedem anderen Kanal Frankreichs. Man darf nicht vergessen, dass Paris nicht mehr weit ist.
Der Kanal schlängelt sich wie ein Bächlein durch wahrhaft gigantische Kornfelder. Dass in diesem ländlich friedlichen Gebiet im 1. Weltkrieg die schrecklichsten Kämpfe tobten, will man kaum glauben. Alleine bei der Schlacht von Cambrai wurden 11.000 deutsche Soldaten gefangen genommen und 140 Geschützstellungen von den Briten ausgehoben.

Um 14.00 Uhr erreichen wir die Scheitelhaltung. Hier liegen bereits drei Penischen am Ufer. Eigentlich würde es uns für heute reichen, doch ein Liegeplatz ist hier oben nicht vorgesehen. Der Bootsmann der Penische, die mit uns die Scheitelhaltung erklommen hat, erklärt uns, dass noch mindestens 2 Penischen erwartet würden. Wir sollen auf der anderen Seite weiter hinten anlegen. Wir kämen sowieso als letzte dran.

Vor uns, hinter einer Kurve nicht einzusehen, liegt der 5670 m lange Tunnel, den wir nicht selbst befahren dürfen.
Alle ankommenden Schiffe werden in eine Rame gespannt.
Ein elektrisch betriebener Kettenschlepper zieht sämtliche Schiffe zweimal täglich in jede Richtung durch den Tunnel. Wann das heute der Fall ist, kann uns keiner so genau sagen. Der Rekord eines Schleppzuges liegt bei 74 Schiffen.
Prost Neujahr, da können wir uns ja auf einiges gefasst machen.

Wir liegen jetzt auf der linken, der falschen Seite des Kanals. Wenn die Rame talwärts kommt, sind wir im Weg. Diese Situation gefällt Manfred überhaupt nicht, als sich uns von hinten auch noch drei Arbeiter mit schnurrenden Motorsensen nähern und das Ufer abmähen, legen wir ab, fahren rückwärts ein ganzes Stück nach hinten und warten auf der anderen Seite.

Es wäre mir lieber, wir könnten den Tunnel selbst befahren, als auf Gedeih und Verderben einer Zugmaschine ausgeliefert zu sein. Die Geschichte von William Moens, der mit seiner Dampfyacht Ytene 1876 die französischen Kanäle bereist hat, fällt mir ein.

Damals war die Zugmaschine dampfbetrieben. Um deren Qualm und dem Rauch von den 30 Kohleöfen der hier wartenden Penischen zu entgehen, drängte er sich in der Reihe etwas nach vorne.

Er berichtete:

Plötzlich, es war so gegen neun Uhr, hörten wir aus dem Tunnel einen lauten Aufschrei, dann kamen Männer den Leinpfad entlanggerannt und fragten uns, ob wir eine Pumpe hätten.
Wir antworteten, dass wir deren mehrere besäßen, dass sie jedoch fest eingebaut seien. Sie erklärten nun, dass eine Penische mit Wucht gegen einen Stein am Rand des Tunnels gelaufen und leckgeschlagen sei, und man unbedingt verhindern müsse, dass sie, zusammen mit 270 t Kohle, die sie geladen hatte, im Tunnel selbst sinke.
Das war natürlich eine schöne Bescherung. Uns überfiel sofort der Gedanke, dass unsere Route nach Belgien nun für Wochen gesperrt sein würde. Endlich tauchte der Dampf-Kettenschlepper aus dem Gewölbe auf und kam zum Stillstand als drei oder vier der Lastkähne außerhalb des Tunnels lagen. Der erste von ihnen war der Geschädigte und sein Waschbord lag bereits acht bis zehn Zentimeter unter Wasser. Eiligst wurden lange Laufplanken zum Ufer hin ausgebracht, und eine Gruppe aufgeregter Franzosen lief zusammen, jeder von ihnen mit einer großen galvanisierten Eisenpumpe bewaffnet, die von den Kähnen hinter uns ausgeliehen waren.
Sie begannen sofort mit dem Pumpen und ich holte Anne damit sie sich um das Wohl der armen Frauen und Kinder kümmerte, die mit Bündeln von Kleidern und anderen Habseligkeiten an Land gegangen waren, aus Furcht, der Kahn könne noch weiter absinken. Es war ein merkwürdiger und erregender Anblick, im Schein der großen Laternen, die ein jeder mich sich führte. Von den Verantwortlichen wurden laute und hastige Befehle erteilt, während die armen Frauen und Kinder mit ihrer Katze eng aneinandergedrängt auf einer Bank am Kanalufer kauerten. Sie schrieen und lamentierten aufgelöst, da der sinkende Kahn ihr Heim und einzige Habe war. Schließlich, nach großen Anstrengungen, bemerkte man, dass das Schiff nicht weiter absank. Wir blieben noch am Ort des Geschehens, bis die Frauen auf ihr Schiff zurückkehrten. Ihr Bettzeug war natürlich völlig durchnässt.
Nachdem die Gefahr vorüber war, begannen sie, um sich aufzumuntern, Gräuelgeschichten von Kanalunfällen zu erzählen und wie dabei verschiedene ihrer Freunde ertrunken seien."

Nun, so ein Erlebnis wie Mr. Und Mrs. Moens wird uns sicher erspart bleiben. Aber je länger wir warten, desto größer wird die Spannung.

Mittlerweile sind noch zwei Penischen eingetroffen und reihen sich am Ufer ein. Es ist bereits 17.00 Uhr. Da erscheint vor uns die erste Penische der Talfahrt. Gespannt lauern wir, wie viele Schiffe wohl kommen. Enttäuscht stellen wir fest, es sind nur zwei. Doch hinter uns nähert sich noch eine Penische, überholt uns und der Schiffsmann winkt, wir sollen ihm folgen.

Die Penischen binden einer am anderen fest, das Schleppboot ist von unserer Perspektive aus nicht zu erkennen, dafür ist der Schleppzug zu lang und die Strecke zu sehr gewunden.
Noch hat jeder seinen Motor an, wir auch. Ganz, ganz langsam setzt sich der Zug in Bewegung. Im Spaziertempo geht es los. Penische für Penische verschwindet in der kleinen Einfahrt des Tunnels. Die Rame ist 400 m lang. Die Penischen sind alle leer. Hoch wie ein Haus füllen sie den ganzen Eingang aus. Nach einigen Metern im Tunnel erstirbt Motor für Motor. Wir sind die letzten im Zug und auch die letzten, die den Motor ausmachen. Alles bleibt auf "Hab Acht" Stellung, wenn Not am Mann ist, müssen die Motoren sofort anspringen.
Im Tunnel herrscht eine Ruhe wie in einer Gruft. Es ist kühl, dunkel und still. Die Neonröhren am schwarzen Felsenhimmel werfen nur ein fahles Dämmerlicht. Außer dem Glucksen und Schmatzen des Wassers ist nichts zu hören. Plötzlich ein Ton wie eine angeschlagene Glocke als eine Penische gegen den Beton des Laufsteges donnert. Dann wieder Ruhe. Ein Stakkato wie eine Maschinengewehrsalve lässt uns aufschrecken, doch es ist nur das Geräusch als sich ein Reibholz an einer Wand scheuert. Immer wieder das Donnern, wenn ein Schiff Berührung mit der Tunnelwand bekommt.